O sonho indescritível de veículos de construção totalmente autônomos

Khari Johnson

Há apenas alguns anos, a promessa parecia ilimitada: automatizar os carros e acabar com os acidentes de trânsito, os maiores assassinos nos Estados Unidos. Automatize a construção, com tratores robóticos, escavadeiras e outras máquinas pesadas, e as deficiências habitacionais e de infraestrutura nos EUA poderiam ser resolvidas.

A Built Robotics começou a testar escavadeiras autônomas em 2017 com o objetivo de treinar máquinas para fazer mais em canteiros de obras. Na época, o CEO Noah Ready-Campbell previu que equipamentos totalmente autônomos se tornariam comuns nos canteiros de obras antes que os carros totalmente autônomos chegassem às vias públicas.

Mas depois de quase sete anos cavando trincheiras com escavadeiras autônomas, a Built Robotics anunciou no mês passado planos para mudar seu foco de projetos gerais de construção para instalação de fazendas solares. Para isso, lançou o RPD-35, um bate-estacas robótico que executa uma tarefa simples e simples, usando uma cabeça de metal cega encaixada em um braço mecânico para esmagar vigas de aço no solo.

“Agora é tudo solar o tempo todo para nós”, diz Ready-Campbell. “Pode parecer que estamos estreitando nosso foco, mas acho que a energia solar nos próximos 10 a 20 anos se tornará a história de nossa rede elétrica como país.” Ele diz que a mudança visa, em parte, aproveitar o financiamento para infra-estruturas e alterações climáticas aprovado pelo Congresso dos EUA no ano passado, e que a Built irá agora dedicar menos tempo a outros projectos.

Alguns veículos totalmente autónomos estão em circulação na China e nos EUA, mas tal como o sonho dos carros sem condutor e dos robotáxis ainda não se concretizou, a promessa da IA ​​na construção parece ter ficado aquém.

Grandes empresas como a Caterpillar nos EUA, a Doosan na Coreia e a Volvo na Europa iniciaram experiências com máquinas pesadas totalmente autónomas para estaleiros de construção há alguns anos, mas a ideia ainda não avançou para além da fase de protótipo ou tornou-se amplamente disponível.

Os canteiros de obras representam um desafio difícil para os desenvolvedores de IA e tecnologia robótica. As tarefas de construção geralmente envolvem a manipulação de objetos em 3D e ocorrem em locais em estado de mudança contínua, enquanto a automação é mais bem-sucedida na execução de tarefas repetitivas com resultados previsíveis. Tornar veículos autônomos seguros que trafegam em vias públicas bem mapeadas, que mudam mais lentamente, é, em alguns aspectos, mais fácil.

A Caterpillar é a maior fabricante mundial de equipamentos de construção e possui profunda experiência em IA. A empresa venceu o desafio de carros autônomos da Darpa, que envolveu uma corrida de 230 quilômetros pelo deserto de Mojave em 2007, e iniciou experimentos com caminhões autônomos na década de 1990. Os clientes da Caterpillar operam atualmente cerca de 600 caminhões autônomos da empresa em minas ao redor do mundo, mas a empresa ainda não comercializou tratores automatizados ou escavadeiras para construção.

Isso apesar de estabelecer uma meta em 2020 para aumentar as vendas de software para controle de máquinas autônomas e compensar a queda nas receitas de equipamentos pesados. O CTO Karl Weiss diz que, embora a Caterpillar não tenha máquinas semiautomáticas rotineiramente em funcionamento, está testando a automação de máquinas pesadas em canteiros de obras com um pequeno número de parceiros, embora se recuse a compartilhar detalhes.

José Invernos

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Quando esses testes levarão máquinas de construção autônomas a realizar trabalho real nos canteiros de obras? “Chegaremos lá”, diz Weiss, mas os parceiros da Caterpillar precisam estar confortáveis ​​com a maturidade da tecnologia. “Há riscos envolvidos e estamos nessa jornada, aprendendo com eles à medida que avançamos, para que, quando estivermos comercialmente prontos, eles estejam prontos e confortáveis ​​com o produto.”

Weiss diz que a Caterpillar começou a trabalhar na automação de operações de mineração e canteiros de obras na mesma época, há mais de uma década, mas a automação aconteceu mais rapidamente nas minas por alguns motivos.

Primeiro, as minas têm estradas semipermanentes e o fato de serem subterrâneas permite proteger a área com segurança. E como as minas geralmente ficam em locais remotos onde é difícil abrigar e alimentar as pessoas, a automação pode ser mais atraente. Em contrapartida, os estaleiros de construção têm frequentemente uma vida curta e estão em constante mudança, sem estradas permanentes.